Η βρετανική Αρχή Υγείας και Ασφάλειας στην Εργασία, Health and Safety Executive (HSE), ανακοίνωσε νέα αυστηρά μέτρα για την επεξεργασία τεχνητής πέτρας που χρησιμοποιείται κυρίως σε πάγκους κουζίνας και μπάνιου, έπειτα από αυξανόμενες ανησυχίες για περιστατικά πυριτίασης (silicosis) σε εργαζόμενους του κλάδου.
Σύμφωνα με τη νέα οδηγία, η «ξηρή κοπή» (dry cutting) της τεχνητής πέτρας χαρακτηρίζεται πλέον «απαράδεκτη», ενώ η χρήση τεχνικών καταστολής της σκόνης με νερό καθίσταται ουσιαστικά υποχρεωτική. Παράλληλα, η HSE ξεκινά πρόγραμμα άνω των 1.000 επιθεωρήσεων σε εργαστήρια επεξεργασίας σε όλη τη Μεγάλη Βρετανία μέσα στους επόμενους 12 μήνες.
Η απόφαση έρχεται μετά τον θάνατο νεαρών εργαζομένων από πυριτίαση, μια ανίατη πνευμονοπάθεια που προκαλείται από την εισπνοή κρυσταλλικής πυριτίας. Η νόσος ήταν παραδοσιακά συνδεδεμένη με τη βαριά βιομηχανία, ωστόσο τα τελευταία χρόνια παρατηρείται αύξηση περιστατικών μεταξύ τεχνιτών που επεξεργάζονται χαλαζιακές επιφάνειες για οικιακές κουζίνες.
Η HSE αναφέρει ότι η επεξεργασία χωρίς νερό μπορεί να εκθέτει τους εργαζόμενους σε επίπεδα αναπνεύσιμης κρυσταλλικής πυριτίας πέντε έως δέκα φορές υψηλότερα σε σύγκριση με τις υγρές μεθόδους κοπής. Παράλληλα, σημειώνει ότι στην αγορά υπάρχουν ήδη προϊόντα με χαμηλότερη περιεκτικότητα σε πυριτία, χωρίς σημαντική διαφοροποίηση στην ποιότητα ή στην εμφάνιση.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Sky News, στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν καταγραφεί πάνω από 50 επιβεβαιωμένα περιστατικά πυριτίασης και τουλάχιστον τέσσερις θάνατοι που συνδέονται με την επεξεργασία τεχνητής πέτρας. Γιατροί και οργανώσεις εργαζομένων υποστηρίζουν ότι η ασθένεια μπορεί να εξελιχθεί πολύ ταχύτερα σε σχέση με τα παραδοσιακά επαγγελματικά νοσήματα του παρελθόντος, ακόμη και μέσα σε λίγα χρόνια έκθεσης.
Η νέα παρέμβαση της HSE θεωρείται από πολλούς ως σημαντική αυστηροποίηση του πλαισίου ασφαλείας, χωρίς όμως να φτάνει στο σημείο πλήρους απαγόρευσης της τεχνητής πέτρας, όπως έχει συμβεί στην Australia. Μέρος της επιστημονικής κοινότητας και οικογένειες θυμάτων ζητούν ακόμη πιο δραστικά μέτρα, υποστηρίζοντας ότι οι κίνδυνοι παραμένουν υψηλοί ακόμη και με αυστηρούς κανόνες προστασίας.
Από την πλευρά της, η HSE υποστηρίζει ότι η λύση βρίσκεται στην αυστηρή εφαρμογή μέτρων πρόληψης, στη χρήση κατάλληλου εξοπλισμού ατομικής προστασίας και στη συστηματική ιατρική παρακολούθηση των εργαζομένων. Οι νέες οδηγίες περιλαμβάνουν επίσης υποχρεωτική χρήση αναπνευστικών μέσων προστασίας και τακτικούς ελέγχους υγείας για όσους εργάζονται με υλικά υψηλής περιεκτικότητας σε πυριτία.
