Σε κατάσταση υψηλού συναγερμού βρίσκεται ο κατασκευαστικός κλάδος και ο τομέας επεξεργασίας τεχνητών πετρωμάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η Αρχή Υγείας και Ασφάλειας (HSE) ξεκίνησε μια άνευ προηγουμένου εκστρατεία ελέγχων, απειλώντας με άμεσο και οριστικό κλείσιμο («λουκέτο») όσα εργοτάξια και εργαστήρια δεν συμμορφώνονται με την αυστηρή απαγόρευση της ξηρής κοπής τεχνητών μαρμάρων και γρανιτών (engineered stone / quartz).
Την ίδια στιγμή, το Υπουργείο Εργασίας και Συντάξεων (DWP) της χώρας ξεκαθάρισε τη θέση του απέναντι στις πιέσεις για καθολική απαγόρευση των υλικών αυτών –στα πρότυπα της Αυστραλίας–, τονίζοντας ότι μια τέτοια απαγόρευση «δεν αποτελεί τη σωστή προσέγγιση» για την αντιμετώπιση της πυριτίασης.
Άμεσα «λουκέτα» από την HSE για την ξηρή κοπή
Η HSE ανακοίνωσε ένα σαρωτικό πρόγραμμα που περιλαμβάνει περισσότερες από 1.000 στοχευμένες επιθεωρήσεις σε εργοτάξια και εργαστήρια κοπής (fabricators) σε ολόκληρη τη Μεγάλη Βρετανία. Στόχος είναι η πλήρης εξάλειψη της ξηρής κοπής, της λείανσης και της διάτρησης τεχνητών επιφανειών, διαδικασίες που απελευθερώνουν στην ατμόσφαιρα επικίνδυνα επίπεδα αναπνεύσιμης κρυσταλλικής πυριτίας (RCS). Η εισπνοή αυτής της λεπτής σκόνης προκαλεί πυριτίαση, μια ανίατη, προοδευτική και συχνά θανατηφόρα πνευμονοπάθεια.
Σύμφωνα με την Ομοσπονδία Μικρών Κατασκευαστών (FMB), οι επιθεωρητές της HSE έχουν λάβει σαφείς οδηγίες: οποιαδήποτε επιχείρηση εντοπίζεται να προβαίνει σε ξηρή κοπή τεχνητών πετρωμάτων θα αντιμετωπίζει άμεση έκδοση Ειδοποίησης Απαγόρευσης (Prohibition Notice), η οποία σταματά τις εργασίες επί τόπου, χωρίς προειδοποίηση.
Ο Brian Berry, Διευθύνων Σύμβουλος της FMB, προειδοποίησε για τις καταστροφικές οικονομικές συνέπειες που μπορεί να έχει ένα τέτοιο ξαφνικό κλείσιμο για τις μικρές επιχειρήσεις (ρήτρες καθυστέρησης, απώλεια συμβολαίων), τονίζοντας παράλληλα ότι πολλοί μικροί εργολάβοι ενδέχεται να μην έχουν συνειδητοποιήσει την αυστηρότητα των νέων μέτρων. «Η πυριτίαση είναι μια ασθένεια που μπορεί να προληφθεί πλήρως, και κανείς δεν πρέπει να θέτει τη ζωή του σε κίνδυνο απλώς κάνοντας τη δουλειά του. Το μήνυμα είναι σαφές: συμμορφωθείτε τώρα με τις τεχνικές υγρής κοπής ή αντιμετωπίστε τις συνέπειες», δήλωσε ο Berry.
Η εναλλακτική της «υγρής κοπής» και των μέτρων προστασίας
Η HSE ξεκαθαρίζει ότι η χρήση νερού (water suppression) για την καταστολή της σκόνης κατά την κοπή, σε συνδυασμό με βιομηχανικές σκούπες υψηλής απορροφητικότητας (Dust Class H) και κατάλληλα συστήματα ατομικής αναπνευστικής προστασίας (RPE) με δοκιμές εφαρμογής (face fit testing), αποτελούν τη μόνη νόμιμη και αποδεκτή μέθοδο εργασίας.
Όχι στην καθολική απαγόρευση λέει το Υπουργείο Εργασίας (DWP)
Ενώ τα συνδικάτα και ορισμένοι υγειονομικοί φορείς ζητούν από το Ηνωμένο Βασίλειο να ακολουθήσει το παράδειγμα της Αυστραλίας –η οποία απαγόρευσε πλήρως τη χρήση, κατασκευή και εισαγωγή τεχνητών πετρωμάτων με υψηλή περιεκτικότητα σε πυρίτιο–, η βρετανική κυβέρνηση κρατά διαφορετική στάση.
Το Υπουργείο Εργασίας και Συντάξεων (DWP) εξέδωσε επίσημη τοποθέτηση, σημειώνοντας ότι μια ολοκληρωτική απαγόρευση των τεχνητών πετρωμάτων δεν είναι η ενδεδειγμένη λύση. Η θέση του υπουργείου βασίζεται στο επιχείρημα ότι ο κίνδυνος δεν εντοπίζεται στο ίδιο το υλικό όταν αυτό είναι τοποθετημένο (π.χ. ως πάγκος κουζίνας), αλλά στον τρόπο επεξεργασίας του.
Η κυβέρνηση θεωρεί ότι το υφιστάμενο ρυθμιστικό πλαίσιο για τον έλεγχο των επικίνδυνων για την υγεία ουσιών (COSHH), σε συνδυασμό με την αυστηρή επιβολή των κανόνων «υγρής κοπής» από την HSE, επαρκεί για την προστασία των εργαζομένων. Επιπλέον, εκφράζονται ανησυχίες ότι μια καθολική απαγόρευση θα προκαλούσε τεράστια αναταραχή στην αγορά κατοικίας και ανακαινίσεων, τη στιγμή που η ζήτηση για engineered stone παραμένει σταθερά υψηλή, ενώ παράλληλα η βιομηχανία έχει ήδη αρχίσει να στρέφεται σε εναλλακτικά προϊόντα με πολύ χαμηλότερη ή μηδενική περιεκτικότητα σε πυρίτιο.
